Интенсивный храп возникает в стадии глубокого медленного сна и ослабляется или исчезает в парадоксальной стадии. Храп усиливается с возрастом.
Как же возникает этот столь раздражающий звук? Как уже говорилось, после засыпания мышечное напряжение падает. Если человек лежит на спине, то его язык и нижняя челюсть слегка провисают, и этим создается препятствие для тока воздуха из носовой полости. В результате человек начинает дышать ртом. Быстрое вдыхание воздуха заставляет вибрировать ткани верхних дыхательных путей (мягкое нёбо), и эти-то колебания и воспринимаются ухом как храп. Особенно склонны храпеть люди с избыточным весом. Тучное телосложение заставляет спать на спине, а избыток жировой ткани в гортани усиливает вибрацию. Эффективный способ лечения храпа — это похудение. Иногда рекомендуется применение «мячика» от храпа: берется небольшой твердый шарообразный предмет, например мячик для гольфа, и подшивается к спинке пижамы, чтобы предотвратить сон на спине. В качестве средства от храпа применяются также подбородные ремешки. Недавно создан прибор «обратная связь храпящего»: он реагирует на звук храпа и подбуживает спящего слабым электрическим раздражением.
Некоторые заболевания верхних дыхательных путей также могут быть причиной храпа: насморк, аллергия, синусит — все они нарушают дыхание. У детей тот же эффект может вызвать обширный тонзиллит. Лишь недавно былр обнаружено еще одно весьма серьезное обстоятельство: иногда храп бывает симптомом заболевания, известного под названием апноэ во сне, задержка дыхания во сне (апноэ — по-древнегречески без дыхания).
Апноэ во сне — это нарушение дыхания, принимающее форму периодических задержек дыхания во время сна. Может наблюдаться до нескольких сот таких задержек за ночь; каждая продолжается лишь несколько секунд, но в исключительных случаях длится до двух минут. Когда происходит задержка дыхания, больной начинает беспокойно вертеться и биться как в конвульсиях, но не просыпается. Когда дыхание возобновляется, оно сопровождается громким, взрывным храпом. Обычно больные с апноэ — это очень полные мужчины в возрасте свыше сорока; у женщин такие расстройства встречаются реже. Во время этих эпизодов задержки дыхания верхние дыхательные пути захлопываются, и больной не может сделать вдоха. Происходит кратковременное спадение (окклюзия) стенок верхних дыхательных путей, чаще всего на уровне гортани (фарингеальной полости) из-за патологически ослабленного тонуса их мышц. Причина этого явления неизвестна, однако имеются основания полагать, что и здесь наследственные факторы играют свою роль. Апноэ во сне имеют два основных последствия. Большинство таких больных в течение дня ощущает очень сильную сонливость, до такой степени, что обычно обращаются к врачу. Эта дневная сонливость, видимо, является следствием частых нарушений дыхания, приводящих к дефициту сна. Но кроме того, апноэ имеет и более серьезное последствие: в периоды дыхательных пауз падает уровень кислорода в крови, что может вызвать длительную кислородную недостаточность организма. Это, в свою очередь, приводит к повышению давления в малом (лёгочном) круге кровообращения и нарушению сердечного ритма. Как снотворные, так и алкоголь усугубляют апноэ во сне, так как еще больше подавляют дыхание во сне. Апноэ во сне может быть причиной внезапной смерти у пожилых тучных людей. К сожалению, лечить такие нарушения не просто. Положительный эффект дает снижение веса. В наиболее серьезных случаях производится операция трахеотомии (рассечение трахеи), чтобы обеспечить больному дыхание во сне. Дыхательные паузы во сне могут возникать и у детей и, возможно, являются причиной внезапной «смерти в кроватке» маленьких детей (синдром внезапной смерти младенцев). И здесь мы вновь видим присутствие наследственных факторов, так как по статистике наибольшему риску подвержены родные братья и сестры. Ряд исследований показал, что такие дети с большим трудом пробуждаются из медленного сна и поэтому с большей вероятностью могут стать жертвами остановки дыхания во сне.

Различные группы исследователей интенсивно разрабатывают эту проблему, и можно надеяться, что причины этих трагических случаев будут вскоре вскрыты и разработаны эффективные пути их предотвращения.